در مطالعه‌ای که اخیراً در مجله Nature Communications منتشر شده است، کارشناسان اعلام کرده اند که استخراج غیرقانونی طلا در بخشی از آمازون که در کشور پرو قرار دارد، باعث ایجاد سطوح فوق‌العاده بالایی از آلودگی جیوه جوی در ایستگاه بیولوژیکی لوس آمیگوس می‌شود.
به گفته این گروه، یکی از توده‌های قدیمی جنگل آمازون دارای بالاترین سطح جیوه است که تا کنون ثبت شده، این عدد به قدری بالاست که می تواند با مناطقی که جیوه استخراج می شود، رقابت کند. پرندگان این منطقه تا 12 برابر بیشتر از پرندگان مناطق کمتر آلوده، جیوه در سیستم بدنی خود دارند.
هنگامی که معدنچیان غیرقانونی گلوله هایی را که پس از جداسازی ذرات طلا از رسوبات رودخانه با استفاده از جیوه به دست می آورند، در کوره های آتش روباز می سوزانند، جیوه در اتمسفر آزاد می شود. دمای بالا طلا را از جیوه جدا می کند و این واکنش باعث بروز دود می گردد که این دود جیوه در نهایت در اثر بارندگی در خاک شسته می شود، روی سطح برگ‌ها رسوب می‌کند یا مستقیماً در بافت‌های برگ جذب می شود.
برای اندازه گیری این جیوه، ژاکلین گرسون، محقق ارشد و تیمش نمونه هایی از هوا، بستر برگ، خاک و برگ های سبز را از بالای درختان جمع آوری کردند. آنها مجموعه خود را بر چهار نوع محیط متمرکز کردند: جنگلی و جنگل زدایی، مناطق نزدیک فعالیت معدنی یا دور از فعالیت معدنی. دو تا از مناطق جنگلی نزدیک به فعالیت‌های معدنی، تکه‌هایی با درختان کوچک و نازک هستند، و سومی ایستگاه بیولوژیکی لس آمیگوس، جنگلی بکر و قدیمی است که هرگز لمس نشده است.
مناطق جنگل زدایی، که فقط از طریق بارندگی جیوه دریافت می کردند، بدون توجه به فاصله آنها تا فعالیت معدنی، دارای سطوح پایینی از جیوه بودند. مناطق جنگلی که جیوه را هم روی برگ درختان و هم در داخل آنها جمع می کنند، همه یکسان نبودند. چهار منطقه با درختان نازک، دو منطقه در نزدیکی فعالیت معدنی و دو منطقه دورتر، دارای سطوحی از جیوه بودند که شبیه به میانگین جهانی بود.
گرسون در بیانیه ای رسانه ای گفت: «ما دریافتیم که جنگل های بالغ آمازون در نزدیکی استخراج طلا حجم عظیمی از جیوه اتمسفری را جذب می کنند، که این اعداد بیش از هر اکوسیستم دیگری که قبلاً در کل جهان مطالعه شده است.»
شاخص سطح برگ
برای همه مناطق جنگلی، او و تیمش پارامتری به نام «شاخص سطح برگ» را اندازه‌گیری کردند که نشان‌دهنده چگالی تاج پوشش است.آنها دریافتند که سطح جیوه به طور مستقیم با شاخص سطح برگ مرتبط است : هر چه سایبان متراکم تر باشد، جیوه بیشتری در خود نگه می دارد.
برای تخمین میزان جیوه به دست آمده در پوشش گیاهی جنگل، این تیم جیوه انباشته شده در پرهای سه گونه پرنده را در ایستگاه های نزدیک و دور از فعالیت معدنی اندازه گیری کردند. پرندگان منطقه لس آمیگوس به طور متوسط سه برابر و تا 12 برابر بیشتر از پرندگان یک ایستگاه بیولوژیکی دورتر جیوه داشتند. چنین غلظت بالایی از جیوه می تواند باعث کاهش تا 30 درصد در موفقیت باروری این پرندگان شود.
امیلی برنهارد یکی از نویسندگان این مقاله گفت: «این جنگل‌ها با جذب بخش عظیمی از این جیوه و جلوگیری از رسیدن آن به جو جهانی، خدمات بزرگی انجام می‌دهند. در این مورد باید در نظر بگیریم که جنگل زدایی در این مناطق باعث می شود تا این جیوه ها بار دیگر به جو زمین بازگردند و مشکلات متعددی را رقم بزنند.»
با این حال، محققان و همکارانشان می‌دانند که یافتن راه‌حلی برای این موضوع احتمالاً از ممنوعیت دائمی استخراج طلا حاصل نمی‌شود. گرسون گفت: «دلیلی وجود دارد که چرا مردم معدن کاری می کنند. این امر امرار معاش مهمی است، بنابراین هدف این نیست که به طور کامل از شر استخراج معادن خلاص شویم اما باید در نظر داشت که این فعالیت ها می توانند جو زمین را بیش از پیش مسموم کند.»
این دانشمند توضیح داد که هدف از مطالعه خود این است که تأکید کند که مسائل مربوط به جیوه بسیار گسترده تر از آلودگی آب است و همکاری با جوامع محلی برای یافتن راه هایی برای معاش پایدار و در عین حال محافظت از اکوسیستم ها و بومیان در برابر مسمومیت از طریق هوا و آب مهم است.